découverte d'argile (phyllosilicates) sur Mars par le rover opportunity

Dans ce panorama photographié par Opportunity dans le cratère Endeavour, l'analyse de l'image montre un affleurement de phyllosilicates, une forme d'argile. Un jour, de l'eau liquide a séjourné ici. © Nasa/Olivier de Goursac

Arrivé sur Mars en janvier 2004, le rover Opportunity travaille toujours et ses dernières images, analysées par Olivier de Goursac, montrent des affleurements de phyllosilicates, des argiles qui ont sédimenté sous l’eau…

On n’a d’yeux que pour Curiosity, qui s’est posé sur Mars le 6 août 2012. Mais un autre rover roule sur la Planète rouge : Opportunity. Arrivé le 25 janvier 2004 et conçu pour fonctionner au moins 90 jours, cet engin de 185 kg est toujours en état de marche, tandis que son collègue Spirit, ensablé en novembre 2009, ne répond plus. Opportunity, lui, en est à son 35e kilomètre et, même si la plupart de ses instruments sont hors service, il peut toujours prendre des photos, comme il le fait depuis son arrivée dans le cratère Endeavour.


Spécialiste de l’analyse d’images et membre de Planète Mars, Olivier de Goursac a repéré sur une des dernières photographies envoyées par le rover un affleurement rocheux typique des phyllosilicates. Cette forme d’argile, structurée en feuillets, ne peut se former que par sédimentation dans un sol gorgé d’eau.

Depuis son orbite, la sonde MRO en avait déjà observé dans le cratère Endeavour et c’est donc désormais de près qu’Opportunity va les photographier. Il ne pourra faire plus mais, à 4.300 km, de là, le rover Curiosity, avec ses instruments perfectionnés, comme la ChemCam, s’apprête justement à étudier des phyllosilicates dans le cratère Gale, au pied du mont Sharp.

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