Publiée dans les annales de l'Académie américaine des sciences, une étude relate la découverte de plumes sur le fossile d'un dinosaure datant de 150 millions d'années. Or, il n'existait jusqu'alors aucun spécimen à plumes dans la catégorie dont est issu ce dinosaure. Cette découverte suggère que tous les dinosaures carnassiers pourraient avoir été dotés de plumes.
Un dinosaure fossilisé trouvé récemment en Bavière pourrait modifier ce que l'on sait de l'origine des plumes. Ce dinosaure, mort probablement peu de temps après l'éclosion de son œuf, se nomme Sciurumimus albersdoerferi. Il date de 150 millions d'années environ (Jurassique supérieur) et appartient à la catégorie des Megalosauroidea, de la famille des théropodes. Or, il était établi jusqu'alors que les dinosaures de ce groupe n'avaient pas de plumes. Parmi les 30 types de dinosaures carnivores à plumes découverts jusqu'ici, la majorité s'apparentaient au groupe des Coelurosauria. Ce sont des théropodes plus petits, ancêtres des tyrannosaures, et sûrement proches parents des oiseaux.Aujourd'hui, le fossile de Sciurumimus est décrit comme "le plus beau fossile de sa catégorie jamais découvert en Europe" par Oliver Rauhut, responsable des Collections paléontologiques et géologiques nationales de Bavière, paléontologue à l'Université de Ludwig Maximilian à Munich et principal auteur de l'étude sur les plumes de ce fossile. Ce dernier est en effet remarquable pour son excellent état de conservation, son jeune âge (rare pour les fossiles de dinosaures) et ses restes dermiques. Ainsi, il avait été déclaré "propriété culturelle nationale" par le gouvernement allemand, afin d’éviter sa sortie du territoire ou sa vente. Mais à ce moment-là, les chercheurs n'avaient pas encore fait l'étonnante découverte de sa nature plumée.
D'après les observations faites, Sciurumimus aurait eu un gros crâne, des "bras" courts et une peau douce couverte de longs filaments de plumes sous le ventre, le long de la colonne vertébrale et sur la queue. La distribution des filaments indiquerait ainsi que l'animal était recouvert de plumes à l'âge adulte. "Lorsque le squelette a été irradié avec une lumière UV, nous avons été en mesure de discerner des fragments de peau et de plumage sous forme de taches fluorescentes et de filaments", explique le Dr Helmut Tischlinger, de l’Université Ludwig Maximilians de Munich, co-auteur de l’étude. Selon les auteurs, la présence d’un plumage chez ce nouveau fossile, d’une lignée plus ancienne encore, est significative.
Oliver Rauhut estime ainsi : "Tous les dinosaures avaient probablement des plumes. Nous devrions dire au revoir à l'image familière des lézards rampant sur le sol". Les auteurs de l'étude suggèrent même que les dinosaures auraient tous eu un ancêtre commun à plume. Celui-ci aurait alors transmis la caractéristique "plume" à chaque branche de l'arbre de famille du dinosaure. Si des travaux géochimiques supplémentaires sont nécessaires pour connaître les caractéristiques du plumage de Sciurumimus, il semble a priori similaire au duvet des autres dinosaures.
Cependant, la présence d'un plumage sur tous les dinosaures reste encore à démontrer. Il est de plus possible que cette caractéristique ait évolué indépendamment pour chaque branche, sans ancêtre commun. Pour que l'hypothèse de l'ancêtre commun soit confirmée ou non, les paléontologues devraient donc trouver d'autres fossiles de dinosaures, encore moins proches des oiseaux que Sciurumimus, notamment des "théropodes non-coelurosauriens, en particulier dans les autres groupes de gros dinosaures", selon Paul Barrett, paléontologue au Musée d'histoire naturelle de Londres.
"Son plumage [de Sciurumimus] nous dira peut être que tous les dinosaures prédateurs avaient des plumes. Si tel est le cas, nous devons abandonner toutes nos idées concernant des reptiles géants cuirassés de dures écailles…", conclut pour sa part le paléontologue Oliver Rauhut, membre de l’équipe de recherche.
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