le programme Landsat dévoile ses cinq plus belles photos pour fêter ses 40 ans

La photo gagnante du concours organisé pour célébrer les 40 ans du programme Landsat représente la mer baltique (Crédit : NASA)

Le programme Landsat permet l'observation de la surface terrestre depuis 40 ans. À l'occasion de cet anniversaire, la NASA et la U.S. Geological Survey ont demandé aux internautes de choisir leurs images préférées prises par Landsat. Le résultat nous permet ainsi d'admirer de magnifiques photographies de notre planète comme on la voit rarement.

Landsat est l'un des plus anciens programmes américains d'observation par satellite de la surface terrestre. Le premier satellite du programme a été lancé le 23 juillet 1972. Son objectif était alors d'évaluer les volumes de récoltes céréalières aux Etats-Unis et en URSS pour anticiper l'évolution des cours et pouvoir éventuellement le modifier. Depuis cette date, sept satellites Landsat ont été lancés. Mais actuellement, seuls les satellites Landsat 5 et Landsat 7, respectivement lancés en 1982 et 1999, sont encore opérationnels. Landsat 7 est situé à 700 kilomètres d'altitude et fait partie du programme Earth Observing System. Ce dernier regroupe plusieurs satellites de la NASA chargés de collecter des données sur la surface terrestre, les océans, la biosphère et l'atmosphère.

Depuis leur lancement, les instruments embarqués sur les satellites Landsat ont donc acquis plusieurs millions d'images de notre Terre. Des clichés qui constituent une ressource unique pour des études météorologique, géologique, cartographique, sociologique ainsi que dans les domaines de l'agriculture, la sylviculture et même l'éducation. A l'occasion des 40 ans du programme, la NASA et la U.S. Geological Survey (USGS) ont décidé de marquer le coup en organisant un concours baptisé "Earth as Art" et destiné à élire les cinq plus belles photographies prises par les satellites Landsat.

Jusqu'ici, les agences avaient déjà choisi des images particulièrement artistiques, normalement utilisées à des fins scientifiques, pour faire partie de leur collection "Earth as Art". Mais cette fois-ci, ce sont 14.000 internautes qui ont voté pour leurs photos préférées. Les photographies ont été colorées et étirées pour plus d’esthétisme par des volontaires de la USGS Earth Resources Observation and Science (EROS) Center de la ville de Sioux Falls dans le Dakota du Sud, où les données du programme Landsat sont analysées. Ron Beck, de l'USGS, confie : "Tous ceux d'entre nous qui travaillent avec ces choses régulièrement sont touchés de temps à autre par la valeur esthétique de certaines images".

Cinq photos gagnantes 

La photo classée deuxième du concours sublime le delta de la rivière canadienne Yukon (Crédit : NASA)

La photo ayant remporté la troisième place du concours met en valeur les méandres du Mississippi (Crédit : NASA)

Une mer de sable du désert saharien a permis à cette photo de se classer quatrième du concours Landsat (Crédit : NASA)

Le programme Landsat a pris une belle photographie du lac australien Eyre. Celle-ci est cinquième du concours organisé pour les 40 ans du programme. (Crédit : NASA)

Beaucoup d'autres magnifiques photos n'ont pas remporté le concours Landsat mais méritent largement d'être vues (Crédit : NASA)

C'est ainsi que cinq photos issues de la collection de Landsat ont conquis le coeur des internautes. Pas étonnant à les voir... En effet, la photo-vainqueur ressemble à s'y méprendre à un tableau de Van Gogh. Elle représente pourtant du phytoplancton vert tourbillonnant autour de l'île suédoise de Gotland dans la mer Baltique. Cette image a été acquise par le satellite Landsat 7 le 13 juillet 2005. La photo arrivée seconde met elle en valeur le delta du fleuve Yukon, un des deltas les plus larges du monde. Le fleuve prend sa source dans la province canadienne British Columbia et se jette dans la mer de Béring, en passant par le territoire de Yukon et l'Alaska.

D'ailleurs, au sujet de cette image, prise en 2002, Ron Beck explique : "Nous voulions attirer l'attention sur l'imagerie bien-sûr, mais notre cible était aussi les collégiens et lycéens, pour les faire réfléchir à ce qu'ils voient. Par exemple, pour l'image du delta du Yukon, les enfants disent "pourquoi ces lignes sont comme ça?" Quand vous leur expliquez qu'il s'agit de courants se jetant dans la mer, ils disent "alors pourquoi cela se produit?" Et bientôt ils parlent d'hydrologie, de géologie et de couverture végétale, et c'était réellement notre stratégie : captiver leur attention et ensuite partir de là pour leur apprendre un peu de science. Jusqu'à maintenant, cela a marché magnifiquement".

La photo classée troisième représente les méandres du Mississippi le long de la frontière entre les Etats de l'Arkansas et du Mississippi en 2003. L'image en quatrième position sublime une mer de sable du désert du Sahara, nommée Erg Iguidi. Cette mer de sable, photographiée par Landsat en 1985, s'étend à la fois sur l'Algérie et sur la Mauritanie et abrite d'énormes dunes pouvant atteindre jusqu'à 500 mètres de largeur et de hauteur. Enfin, la photo classée cinquième n'est pas des moindres : elle montre le lac Eyre partiellement à sec en 2006. Ce lac d'Australie du Sud est éphémère puisqu'il va et vient selon les saisons. Il s'agit pourtant du lac le plus large du pays lorsqu'il est plein, ce qui n'est arrivé que trois fois en 150 ans.

Etudier notre Terre depuis le ciel

Toutes les images obtenues avec Landsat sont créées par détection des radiations électromagnétiques émises et réfléchies par la surface de la Terre. Ces radiations sont alors enregistrées sous sept longueurs d'ondes différentes, incluant la lumière visible et l'infrarouge. Ces vues peuvent ensuite être combinées pour créer des images avec d'importantes informations non-visuelles sur l'eau, les rochers, et d'autres objets terrestres. Ron Beck précise : "Quand nous utilisons la longueur d'onde proche de l'infrarouge, par exemple, nous pouvons voir de subtils changements dans la végétation, que l'oeil humain n'aurait pas détecté".

Les images aident ainsi les experts à effectuer des recherches scientifiques. Par exemple, elles permettent de gérer la qualité de l'eau, de traquer le mouvement des glaciers, de cartographier des changements, de calculer des taux de déforestation, d'aider le développement de l'agriculture, d'effectuer des plans urbains, etc. Et lorsqu'un désastre (comme un feu, une inondation ou un tsunami) se déclenche, les images peuvent être employées pour évaluer les dommages et suppléer aux efforts des secouristes. Ces photographies facilitent également la prévention de ces désastres.

Mais ce magnifique travail du programme Landsat est loin d'être sur sa fin, bien au contraire il ira bientôt encore plus loin avec le lancement de Landsat 8 en février 2013.

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