C'est entendu, la pleine lune a mauvaise réputation. Elle fait hurler les chiens à la mort et vous réveille au milieu de la nuit si vous n'avez pas fermé les volets. Alors si vous dormez mal dans la nuit de samedi 5 à dimanche 6 mai, et à moins que vous ne soyez candidat à l'élection présidentielle, ne cherchez pas plus loin : c'est sans doute à cause de la superlune, la plus grosse pleine Lune de 2012.
La pleine Lune qui trônera dans le ciel cette nuit-là aura en effet une taille apparente plus grande de 14% et une luminosité en moyenne 30% supérieure à celle des autres pleines lunes de 2012.
Le terme scientifique de ce phénomène est lune de périgée. La variation de taille apparente de la pleine lune dans notre ciel est due au fait que son orbite autour de la Terre n'est pas un cercle parfait, mais un ovale. Et l'une des extrémités de cet ovale, le périgée (littéralement « le plus proche de la Terre » en grec) est 50 000 km plus proche de la Terre que le point opposé, l'apogée. Lorsque la pleine lune se produit au périgée, elle nous apparaît bien plus lumineuse qu'à l'accoutumée.
Ce sera donc le cas dans la nuit du 5 au 6 mai. Dans la pratique, constaterez vous vraiment une différence ? Au niveau de la taille apparente, ça ne sera pas évident. Il n'y a pas de règle flottant dans le ciel pour vous aider à mesurer le diamètre lunaire apparent. Sans aucun point de référence, difficile de différencier cette pleine lune d'une autre.
Le mieux, ce sera de l'observer à son lever. Déjà en temps normal, et sans qu'on s'explique très bien pourquoi, une lune basse sur l'horizon nous paraît anormalement grande, alors que son diamètre apparent reste à peu près constant tout au long d'une même nuit, qu'elle soit au ras de l'horizon ou en plein ciel. Mais avec une lune de périgée, l'illusion de la lune géante sera encore plus frappante.
Des légendes tenaces veulent qu'un tas de choses étranges se produisent les nuits de pleine lune. Par exemple, vous avez sans doute déjà entendu dire que les urgences des hôpitaux sont plus fréquentées à cette période du mois, ou qu'il y a plus de crimes. L'idée selon laquelle la Lune influerait sur notre santé mentale était très répandue au Moyen-Âge, et il ne faut pas chercher plus loin l'origine du mot « lunatique ».
Cependant la majorité des études scientifiques actuelles ne montrent aucune corrélation entre les phases de la Lune et, par exemple, le taux de délinquance, de naissances ou d'admissions aux urgences.
Ce qui est certain en revanche, c'est qu'une superlune de périgée provoque un accroissement du marnage des marées. Mais sur la plupart des côtes, cela ne joue là encore que sur quelques centimètres de plus que la normale. Il faut un profil des côtes très particulier pour atteindre les 15 cm, grand maximum. Pas de quoi déclencher une alerte au tsunami.
Ces lunes de périgée ou superlunes sont en réalité assez fréquentes, de l'ordre de une par an. La dernière s'est ainsi produite le 19 mars 2011, la Lune se trouvant alors 400 km plus proche qu'elle ne le sera ce week-end. Et comme on pouvait s'y attendre, il ne s'est rien produit de particulier, à part peut-être quelques réveils intempestifs au beau milieu de la nuit. Mais pour ça, il suffit de fermer les volets. Cela dit, vous vous priveriez d'un bien beau spectacle.
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