Des chercheurs ont identifié des fragments de météorites qui ont frappé la Lune dans un lointain passé. On ne savait pas très bien si les objets qui ont bombardé la Terre et la Lune au début du système solaire étaient des astéroïdes, des comètes ou même un mélange des deux.
Les nouveaux résultats, fondés sur l'analyse de roche lunaires des missions Apollon, suggèrent que les astéroïdes étaient les plus courants. Jusqu'à présent, les chercheurs avaient détecté ces impacts de manière indirecte en obtenant les signatures chimiques des éléments ayant une affinité pour le fer. Ceux-ci ont dû être apportés au manteau et à la croûte par des impacts car autrement ils se seraient retrouvés attirés dans le noyau.
Dans leur étude, Katherine Joy et ses collègues rapportent la détection et la caractérisation de fragments de météorites préservés dans d'anciennes roches lunaires appelés brèches de régolite provenant du site d'alunissage d'Apollo 16. Ces brèches sont des agglomérats durcis de plusieurs fragments rocheux et d'autres débris. Ces éléments météoritiques représentent des échantillons directs de la population de petits objets qui ont traversé le système solaire interne il y a environ 3,4 milliards d'années. Ils ne sont pas aussi variés que les fragments trouvés dans des brèches de régolite et des sols plus récents de la Lune ou qui tombent actuellement sur la Terre sous forme de météorites et les auteurs en concluent que c'étaient à l'origine des astéroïdes chondritiques primitifs venant d'une région similaire. Alan Rubin commente ce travail dans un article Perspective associé.
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