L’ancêtre des crocodiles d’Afrique a été retrouvé au Maroc. Il s’agit d’un dinosaure reptile de près de 10 mètres, d'après des chercheurs américains.
Le crâne fossilisé d’un reptile préhistorique datant de 95 millions d’années a été retrouvé au Maroc. Il appartient à l’ancêtre des crocodiles africains actuels, un animal baptisé "Shieldcroc" (crocodile blindé). Ce monstre de près de 10 mètres de long possédait une épaisse couche de peau sur le dessus de sa tête. "Cette découverte d'Aegisuchus witmeri ou Shieldcroc, avec d'autres faites auparavant, montre que les ancêtres des crocodiles d'aujourd'hui étaient beaucoup plus diversifiés que ne le pensaient les scientifiques", souligne le professeur Casey Holliday, de l'Université du Missouri cité par l'AFP.
Ce chercheur et ses collègues ont pu estimer la taille du spécimen et celle de son cerveau en analysant les marques laissées sur l'intérieur de la boîte crânienne. D'après ces mesures, ce crocodile avait une tête longue de 1,52 mètres, pour une taille totale de 9,14 mètres. De plus, l'analyse des empreintes laissées sur le crâne par les vaisseaux sanguins a permis aux chercheurs de déterminer que le Shieldcroc était doté d'une sorte de bouclier sur le dessus de la tête, du jamais vu chez ces animaux.
Casey Holliday estime que cette carapace pouvait avoir plusieurs fonctions : attirer les femelles, impressionner les ennemis et peut-être même réguler la température crânienne. Ce crocodile préhistorique attendait certainement dans l'eau que des poissons passent à sa portée mais il est peu probable qu’il ait combattu d’autres dinosaures étant donné ses fines mâchoires.
Grâce à ces nouvelles données, il sera plus facile de trouver de meilleurs moyens de protéger l’environnement de ces animaux et d’empêcher leur extinction, expliquent les auteurs de cette communication parue dans la revue scientifique américaine PLoS ONE.
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