Avec leurs tonnes de métaux précieux, les astéroïdes qui flottent dans l’espace inspirent les scientifiques, les ingénieurs, les auteurs de science-fiction… Et les milliardaires. Selon le magazine Wired, un groupe de riches entrepreneurs devrait annoncer, mardi 24 avril, la création d’une nouvelle société, Planetary Resources, qui enverra dans l’espace une nuée de robots pour explorer les astéroïdes à la recherche de métaux précieux.
«Les ressources terriennes sont faibles en comparaison de la richesse du système solaire», selon Eric Anderson, à l’origine de la société de tourisme spatial Space Adventures et cofondateur de Planetary Resources. Selon le communiqué de presse, «cette start-up innovante va créer une nouvelle industrie et une nouvelle définition de ce que sont les ressources naturelles», rapporte Forbes.
Près de 9.000 astéroïdes de plus de 45 mètres de diamètre sont en orbite autour de la Terre. Certaines pourraient contenir autant de platine qu’une année entière de ressources minières terriennes, faisant de ces gros cailloux de l'espace autant de terrains d’une valeur de plusieurs milliards de dollars l'unité...
Pour Forbes, c’est la curiosité qui a lancé la conquête spatiale. Puis la peur que les Russes ne précèdent les Américains dans leur exploration. C’est au tour de l’avidité d’être un moteur: «J’essaie de lancer une nouvelle ruée vers l’or», explique sans complexe le confondateur de la société Peter Diamandis, pour qui c’est la seule manière de parvenir à explorer l’espace. Même si ceux qui le connaissent jugent que Diamandis, passionné par la conquête spatiale, n’est pas seulement motivé par l’argent.
Car malgré la promesse de profits «astronomiques», la longueur du processus et l’incertitude de l’investissement sur l’activité minière dans l’espace ont toujours détourné la plupart des investisseurs de tels projets. D'ailleurs ni la question de la légalité de l'opération ni celle portant sur la faisabilité technique ne sont vraiment réglées...
Mais la société qui se lance peut compter sur le soutien de plusieurs milliardaires comme les patrons de Google Larry Page et Eric Schmidt, ou le créateur des logiciels Microsoft Word et Excel Charles Simonyi, par ailleurs premier touriste de la station spatiale internationale. Parmi les investisseurs et conseillers de la société Planetary Resources figure aussi le réalisateur de Titanic, James Cameron. Passionné d’aventures, Cameron a récemment plongé en sous-marin individuel jusqu’au Mariana Tench, le point le plus profond de l’Océan… Le réalisateur d'Avatar, film au message écolo dans lequel des Terriens envahissent une planète et pillent ses ressources naturelles, ne semble pas gêné d’être à son tour enrôlé dans une opération de colonisation de l’espace!
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