Les satellites américains DMSP ont réalisé deux images nocturnes de l’Europe constellées des lumières émises par les villes et les éclairages routiers, l'une prise en 1992 et l'autre en 2010.
Sur ces images les zones brillantes sont en corrélation avec les zones de forte densité de population – comme les grandes agglomérations de Londres, Paris et Rome. Les zones côtières sont également plus peuplées que l’intérieur des terres, ce qui rend le contour de l’Europe clairement visible sur ces images nocturnes. L’accroissement des zones lumineuses dans la seconde image est aussi un indicateur de croissance économique. Par exemple, les illuminations en Pologne en 1992 apparaissent faibles, alors qu’elles se sont multipliées en 2010. Au cours de cette période de dix-huit ans, le produit national brut du pays a fait un bond d’environ 377 milliards de dollars. Cette évolution est bien visible dans toutes les zones apparaissant sur l’animation.
Mais outre un indicateur de la croissance démographique et économique, les taches brillantes sur ces images représentent aussi des zones de forte consommation énergétique, d’émissions et de pollution, autant de facteurs qui contribuent grandement au changement climatique. Le 31 mars, des millions de personnes autour du monde ont éteint leurs lumières pendant 60 minutes afin de manifester contre le changement climatique et de promouvoir un mode de vie plus durable. Il s'agissait de la sixième Earth Hour organisée par le WWF (World Wildlife Fund) et soutenue par l’Esa.
Les satellites DMSP (Defense Meteorological Satellite Program) sont exploités par la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) et surveillent les environnements météorologiques et océanographiques ainsi que les interactions entre le Soleil et la Terre pour le compte du Département de la Défense américain. Les données de l’instrument OLS (Operational Linescan System) des satellites DMSP peuvent être utilisées pour observer les illuminations urbaines.
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